Lika ovedersägligt som det faktum att vi alla någon gång ska dö – är att vi återkommande i livet kommer att ställas inför situationer som kommer att väcka våra tankar och känslomässiga reaktioner kopplat till döden.

Med början i förskoleåldern börjar vi människor förstå döden som koncept, för att i ungefär 10-års åldern ha nått en grundläggande nivå av förståelse som vi därefter har med oss in i vuxenlivet. Åldrande och personliga erfarenheter bidrar därefter till att vidare utveckla vår relation och förhållningssätt till döden. Lev livet så att du blir vän med döden, ska Astrid Lindgren ha sagt. Tankeväckande, och kanske något utom räckhåll för den som plågas av dödsångest. Längre ner i inlägget går vi igenom om vilka processer i en KBT-behandling som ändå stegvis kan tänkas ta en person i den riktningen.

Hur vanligt är det att vara rädd för döden?

I Furer, Walker och Steins bok (2008) rapporteras följande data rörande dödsrelaterad ångest.

• 16% beskriver rädsla för döden
• 3,3% beskriver en intensiv rädsla
• 3,8% svarar att de är mer nervösa än andra för att dö / döden
• 9,8% svarar att de är något mer nervösa än andra över döden/att dö.

När blir ångest kopplat till döden ett problem?

Om vi börjar undvika platser och aktiviteter eller minnen och tankar som associeras med döden, eller låter dessa känslor styra oss på ett ohjälpsamt sätt finns risk att utveckla och förvärra ångestsyndrom. I forskning finns en del som tyder på att också undvikanden av sådant som egentligen inte känns särskilt jobbigt tyvärr kan leda i en ohjälpsam riktning och leda till starkare negativa känslor eller minskad tolerans för obehag.

Följdproblem av stark rädsla för döden eller dödsångest

• Om jag inte går på bröllopet i släkten för att kyrkor och kyrkogårdar ger mig ångest försvagas kanske släktband på sikt, eller att en konflikt blossar upp.
• Om jag försöker undvika kollegan på jobbet som berättat att hen är sjuk i cancer tar det fokus från mina arbetsprestationer och ökar min anspänning, och jag får kanske dåligt samvete över hur jag beter mig.
• Mental upptagenhet kring tecken på somatisk ohälsa som görs för att minska risken att dö eller lindra ångest kopplat till döden kan göra att jag har svårt att hänga med i samtalet när jag umgås med mina kompisar eller min familj.

Indirekta effekter av dödsrelaterad ångest

En mer indirekt effekt av rädsla för döden eller dödsrelaterad ångest skulle kunna vara att det ökar sårbarheten för att utveckla andra mer avgränsade och specifika ångestproblem. Det beror på att ångestsyndrom ofta är kopplade till katastrofala tolkningar och övervärdering av risk för skada och död. Några exempel kan vara att; bli ihjälbiten av en hund vid hundfobi, rädsla för katastrofala konsekvenser av misstag eller smitta vid en del former av OCD, rädslan för en hjärtattack eller stroke vid paniksyndrom samt rädsla för olyckshändelser i vardagen vid generaliserat ångestsyndrom. Personer med ångestproblem tenderar att över livsspannet utveckla flera olika former av ångest, vilket har väckt tanken på att det kan finns underliggande riskfaktorer. Ett par exempel på sådana, som skulle kunna vara hjälpsamt att fokusera på i behandling av ångestproblem är repetetiva negativa tankar, perfektionism och rädsla för döden.

Ny metaanalys stärker bilden av rädsla för döden och dödsrelaterad ångest som transdiagnostisk faktor

I Menzies et al’s studie (2024) fann man en medelstor korrelation mellan psykisk ohälsa och ångest kopplat till döden. En korrelation betyder att förekomsten av det ena oftare dyker upp tillsammans med det andra (icke-slumpartat).

Forskarna såg i studien att sambandet mellan psykisk ohälsa och dödsrelaterad ångest var starkare för personer som befann sig i vårdsammanhang. Vidare var effekten nästan dubbelt så stor för personer med somatiska eller psykiatriska diagnoser. Det visade sig också vara vanligare för ångestproblem och kroppssyndrom (psykisk ohälsa kopplat till kroppsliga symtom) än för exempelvis depression.

Forskarnas slutsats blev att det kan vara viktigt att identifiera och utmana dödsrädsla hos patienter som har ett ångestsyndrom eller kroppssyndrom.

Hur behandlas dödsångest och rädsla för döden?

Till att börja med värderas problemen utifrån vilken grad av lidande och nedsatt funktion det medför. Vi tar också i beaktande i vilken grad det samspelar på ett elakt sätt med ett annat ångestsyndrom. Precis som vid andra ångestproblem så går behandlingen ut på att gradvis och i steg möta sina rädslor för döden genom exponering. De olika känslor som väcks av döden benämns och regleras efterhand mer effektivt. Nya erfarenheter processas kognitivt, och mer ohjälpsamma/rigida tankar kring döden kan på olika sätt utmanas och nyanseras. Några exempel följer nedan.

Exempel på inslag i behandling för dödsångest och rädsla för döden

• behandling av ångestsyndrom som ökar rädslan för döden och/eller behandling av eventuella trauma eller kriser som innefattar död eller nästan-död
• exponering för stimuli associerade med döden, exv: kyrkogårdar, filmer/böcker om döden, egna tankar om dödsögonblick mm
• att utforska, nyansera och utmana tankar, uppfattningar och synsätt kopplade till döden
• en ökad acceptans av döden som realitet, och av känslor kopplade till döden. Ofta tillsammans med ett ökat fokus på livet och engagemang i detta 
• Ett fokus på att öka resurser (hälsa, relationer, intressen, kompetenser och resiliens) och att stärka upplevd meningsfullhet och självkänsla. Detta har bland annat föreslagits utifrån Terror Management Theory.

Referenser

Menzies, R. E., McMullen, K., Riotto, G., Iliescu, S., Petrovic, B., & Remfrey, M. (2024). From dread to disorder: A meta-analysis of the impact of death anxiety on mental illness symptoms. Clinical Psychology Review, 102490.

Furer, P., & Walker, J. R. (2008). Death anxiety: A cognitive-behavioral approach. Journal of Cognitive Psychotherapy, 22(2), 167-182.

Menzies, R. E., Richmond, B., Sharpe, L., Skeggs, A., Liu, J., & Coutts‐Bain, D. (2024). The ‘revolving door’of mental illness: A meta‐analysis and systematic review of current versus lifetime rates of psychological disorders. British Journal of Clinical Psychology, 63(2), 178-196.

Har du fler frågor eller vill boka en tid

Hör av dig till oss på KBT Struktur om du har frågor om rädsla för döden och/eller vill ha hjälp att hantera dödsångest.